Cuvântul „zgârie-nori” a fost folosit pentru prima dată pentru a denumi clădirile înalte din perioada de înaltă activitate în domeniul construcției clădirilor, care a avut loc în multe state ale Americii la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Cu toate acestea, în acea perioadă ideea de a construi clădiri cu multe etaje nu era nouă. În orașul deșert Shibam din Yemen există clădiri locuibile clădite din cărămizi de argilă, înălțimea cărora este de aproape zece etaje și care au fost construite în secolul al XIII-lea. De asemenea, în San Gimignano, un oraș italian din regiunea Toscana, cândva au existat mai mult de 70 de turnuri cu înălțimea de mai mult de 60 de metri, toate acestea fiind construite până în secolul al XV-lea.
Clădirea Home Insurance construită în anul 1885 în Chicago adesea este considerată a fi primul zgârie-nori din lume.
Înainte ca cuvântul „zgârie-nori” să devină sinonim pentru o clădire înaltă, acest concept era folosit pentru a descrie cu umor toate obiectele înalte, fie că este vorba de un cal înalt, un bărbat înalt, o pălărie cu capac înalt sau ridicarea semnalelor vizuale pe verga unei corăbii. Mai apoi, la sfârșitul secolului al XIX-lea, odată cu creșterea economiei și dezvoltarea tehnologiilor de construcție, oamenii au început să construiască clădiri care aproape că atingeau cerul, acestea prin urmare fiind numite zgârie-nori.
Clădirea „zgârie-nori” așa cum este descrisă astăzi a apărut pentru prima dată în America, însă veți fi uimiți să aflați că nu este vorba despre diviziunea Manhattan. S-a întâmplat în Chicago în anul 1885, iar pentru a construi clădirea pentru prima dată s-au folosit carcase din coloane de oțel și bârne, ci nu cărămizi. Proiectată de arhitectul William Le Baron Jenney, clădirea Home Insurance a devenit o realizare tehnologică majoră care a pus baze pentru construcția clădirilor zgârie-nori pentru decenii înainte.
Înaintea acestui eveniment istoric, pereții clădirilor erau clădiți în straturi groase. Potrivit arhitectului, pereții clădirilor zgârie-nori erau subțiri datorită faptului că toată greutatea revenea carcaselor de oțel. Acest fapt a permis construcția unor clădiri mai înalte și mai ușoare decât clădirile construite în întregime din piatră. Clădirea Home Insurance cântărea cu o treime mai puțin decât o clădire obișnuită de piatră de asemenea mărimi. Când Jenney a înaintat proiectul său consiliului municipal, comisia a avut o atitudine de neîncredere față de ideea acestuia. Construcția clădirii chiar a fost suspendată temporar. După ce a devenit clar că noua clădire este stabilă, construcția acesteia a fost din nou permisă.
Clădirea companiei nu doar era stabilă pe teren, dar și a născut o mișcare arhitecturală complet nouă numită „Școala din Chicago”. Acest stil de construcție a clădirilor se caracterizează prin utilizarea carcaselor de oțel, blocurilor de piatră, instalarea unor ferestre mari și decorarea cu ornamente mici. Acest stil arhitectural s-a înrădăcinat foarte rapid în Chicago, iar până în anul 1893, cu mai puțin de zece ani după finisarea construcției clădirii Home Insurance, în oraș au fost construite 12 clădiri zgârie-nori cu o înălțime de la 16 până la 20 de etaje, acestea fiind situate grupat în centrul districtului financiar. Aceste clădiri zgârie-nori foarte rapid au devenit atracții turistice de pe care se deschide o vedere panoramică a orașului fascinantă și care în sine reprezentau niște obiecte arhitecturale uluitoare.
